Inside the UK’s Mental Capacity Laws

Legal Disclaimer: This article is intended for general information purposes only and does not constitute legal advice. The information relates primarily to the law in England and Wales and reflects the position as understood at the time of writing. Laws, procedures and official statistics may change. Every case involving mental capacity is different, and the appropriate legal steps depend on the individual circumstances. Readers should seek advice from a qualified solicitor before taking action in relation to a Court of Protection application, mental capacity or decisions made on behalf of another person.

More than 10,600 applications were made under the Mental Capacity Act in England and Wales in just three months, highlighting the legal challenges faced when people can no longer make certain decisions for themselves.

A total of 10,647 applications were recorded between April and June 2026, a 10% increase on the same period in 2025, according to the Ministry of Justice. The figures highlight the role of the Court of Protection in decisions involving people’s finances, property, care and welfare.

Behind these numbers are families facing difficult questions about who has the legal right to act when a loved one can no longer make a particular decision. Dementia, serious brain injuries and strokes can affect a person’s ability to understand important choices, leaving relatives uncertain about what they can legally do.

However, being a spouse, son or daughter does not automatically give someone the authority to make every decision on another adult’s behalf. The legal position depends on the circumstances, the type of decision involved and whether arrangements such as a Lasting Power of Attorney are already in place.

The Court of Protection can make decisions for people who lack the mental capacity to make them themselves, resolve disputes and appoint deputies where necessary. Understanding how the system works is essential for families seeking to protect a loved one’s rights, wishes and interests.

What does it mean to lack mental capacity?

Under the Mental Capacity Act 2005, mental capacity refers to a person’s ability to make a particular decision at the time it needs to be made. Importantly, a person does not automatically lose the ability to make every decision because they have a medical condition or disability.

Someone living with dementia, for example, may still be able to decide what they want to eat, what clothes to wear or how they wish to spend their day. However, they may struggle to understand a complicated financial agreement or the consequences of selling their home.

The law requires capacity to be assessed in relation to the specific decision. People must also receive appropriate support to help them make their own decisions wherever possible. Making a choice that others consider unwise does not, by itself, mean that someone lacks mental capacity. This distinction matters because the law aims to protect people without unnecessarily taking away their independence.

Who can make decisions on someone else’s behalf?

One common misunderstanding is that a person’s closest relative automatically gains the authority to make decisions when that person loses mental capacity.

This is not the case.

Being someone’s spouse, child or sibling does not automatically give them the legal authority to manage their finances, sell their property or make every decision about their medical care. Who can act depends on the type of decision, the person’s circumstances and whether they have already made suitable legal arrangements.

There are several possible routes.

1. Family members and carers can help explain the person’s wishes, preferences, beliefs and values. They may be consulted when decisions are made, but their relationship alone does not give them unlimited legal powers.
2. An attorney appointed under a Lasting Power of Attorney (LPA) may be able to make decisions within the authority granted by the document. A property and financial affairs LPA covers relevant financial matters, while a health and welfare LPA covers specified personal welfare decisions. The person must create the LPA while they have the required mental capacity.
3. A court-appointed deputy may be needed when someone lacks capacity and no suitable existing legal authority is available for decisions that require one. Deputies commonly manage property and financial affairs. The appointment of a deputy for personal welfare decisions is much less common.
4. The Court of Protection can make decisions for people who lack the capacity to make them themselves. It can also resolve disputes and appoint deputies where appropriate.
5. The important point is that the law does not give one family member automatic control over every aspect of another adult’s life.

The role of the Court of Protection

The Court of Protection is a specialist court in England and Wales that deals with decisions involving people who lack mental capacity. It can consider matters relating to property, money, healthcare, living arrangements and personal welfare. It may also resolve disagreements about what should happen when someone cannot make the relevant decision themselves.

Consider a situation in which an older person has advanced dementia and owns a house. Their family believes selling the property would help pay for care, but the person can no longer understand the financial and legal consequences of the sale.

The family cannot simply assume that one relative has the right to proceed. Depending on the circumstances, a court of protection application may be required to establish the appropriate authority or obtain a decision.

The court considers the relevant facts and applies the Mental Capacity Act 2005. Its role is not simply to make life easier for relatives. It must follow the law and protect the person’s rights and interests.

In urgent cases, the need for a decision may be particularly pressing. A delay involving essential care, medical treatment or financial arrangements could create serious difficulties.

Why a person’s best interests matter

When someone lacks the capacity to make a particular decision, anyone making that decision on their behalf must follow the legal requirements of the Mental Capacity Act. A central principle is that the decision must be made in the person’s best interests. This does not simply mean choosing what a family member, carer or professional believes is the best option. The decision-maker must consider the person’s past and present wishes and feelings, their beliefs and values, and other factors they would probably take into account if they could make the decision themselves. Where appropriate, people involved in the person’s care should be consulted. Their views can help build a clearer picture of what matters to the individual.

For example, if someone needs to move into residential care, the decision should take account of their care needs, safety, personal preferences, relationships and circumstances. Their wishes should not be dismissed simply because they cannot make the final decision independently.

When should families seek legal advice?

For families facing a difficult situation, knowing where to turn for advice can make a significant difference. There may be uncertainty about whether someone has the authority to access a loved one’s money, whether a deputy needs to be appointed or how to resolve a disagreement about care.

In these circumstances, mental capacity solicitors can explain the legal position, identify the available options and advise whether an application to the Court of Protection may be necessary.

In a recent article published by Welford Solicitors, a well-known law firm specialising in mental capacity and Court of Protection matters, attention was drawn to the legal safeguards in place for people who are unable to make certain decisions for themselves. The article highlights the importance of considering an individual’s wishes, feelings, beliefs and values when decisions are made on their behalf. Under the Mental Capacity Act 2005, decisions must be made in the person’s best interests, taking their individual circumstances into account. The guidance also highlights the role of the Court of Protection in resolving disputes, particularly where family members disagree over care, medical treatment or financial matters. It serves as a reminder that relatives do not automatically have the legal authority to make decisions for a loved one who lacks mental capacity.

When an emergency application may be necessary?

Some situations require immediate attention. A person may need an urgent decision about their care, property, finances or another matter that cannot reasonably be delayed. If the person lacks capacity and no suitable legal authority is already in place, the family may need to explore an emergency application.

An emergency Court of Protection application may be appropriate where urgent court intervention is required to protect a person’s welfare or interests. Whether an application qualifies for emergency treatment depends on the circumstances, the evidence and the nature of the decision. Acting promptly can be important, particularly when a delay could affect someone’s safety, care or financial position. However, an emergency application is not necessary in every case, and the right approach depends on the individual situation.

Planning ahead can protect future choices

Planning ahead can help people maintain control over future decisions. A Lasting Power of Attorney allows a person to choose someone they trust to make certain decisions if they later become unable to make them themselves. The document must be created and registered in accordance with the legal requirements, and the person creating it must have the necessary capacity when making it.

There are different types of LPA, covering property and financial affairs or health and welfare. Each grants different powers, and attorneys must act within their authority and follow the relevant legal duties.

Without an appropriate arrangement, relatives may discover that they cannot manage a loved one’s finances as easily as they expected. A Court of Protection application may then be needed to appoint a deputy or resolve a specific issue. Planning ahead cannot prevent every difficulty, but it can reduce uncertainty and help ensure that a person’s choices are considered in the future.

Protecting people and their rights

The latest Court of Protection figures highlight the importance of having clear legal safeguards for people who cannot make certain decisions independently. For families, the first step is understanding that a person who lacks capacity for one decision may still be able to make others. The next is establishing who has the legal authority to act, whether through an existing Lasting Power of Attorney, a court-appointed deputy or a decision made by the Court of Protection. The law is designed to protect people, not simply transfer control of their lives to others. Their wishes, feelings, values and rights remain central to the process. With the right information and legal guidance, families can navigate difficult decisions while ensuring that the person concerned remains at the heart of every decision made on their behalf.